从小满开始，大麦、冬小麦等夏收作物已经结果，籽粒渐见饱满，但尚未成熟，所以称小满。小满前后是吃苦菜的时节。
据说，苦菜是中国人最早食用的野菜之一。《神农本草经》:“主五藏邪气，厌谷胃痹。”《周书》有“小满之日苦菜秀。”的记载。《诗经》也说“采苦采苦，首阳之下。”过去，农民每年春天青黄不接之时，都要靠苦菜充饥。
苦菜又名败酱草，又叫“苦麻菜”或“苦苦菜”，李时珍称“天香草”。苦菜苦中带涩，涩中带甜，新鲜爽口，清凉嫩香，营养丰富，含有人体所需的多种维生素、矿物质、胆碱、糖类、核黄素和甘露醇等，具有清热、凉血和解毒功能。《本草纲目》:“久服，安心益气，轻身、耐老。”医学上多用苦菜来治疗热症，古人还用它醒酒。
挖回来的苦菜要仔细择去干叶和杂草后洗净。洗苦菜有窍门，放到水里，用手指带着菜叶顺时针转动，这样泥土就能洗下来，千万不能揉搓，那样会伤及菜叶。洗完后将苦菜放到盆里，用一块湿布盖住，过一会儿苦菜就会一棵棵直挺起来，比在地里还精神。
苦菜吃法很多，可以蘸大酱吃，可以擀上小春饼卷着吃，可以放各种作料拌着吃，还可将苦菜用开水烫熟，挤出苦汁，用以做汤、做馅、热炒、煮面，各具风味。