临床上检查肝功能的目的在于探测肝脏有无疾病、肝脏损害程度以及查明肝病原因、判断预后和鉴别发生黄疸的病因等。目前，能够在临床上开展的肝功能试验种类繁多，各个指标所代表的临床意义各不相同。
1.了解肝细胞细胞损伤程度
主要指标：天冬氨酸氨基转移酶（AST）、丙氨酸氨基转移酶（ALT）
ALT、AST升高是所有肝脏疾患的典型表现，包括各种急慢性病毒性肝炎、肝硬化，酒精性肝炎、脂肪肝，药物中毒性肝炎、自身免疫性肝炎等。
由于ALT和AST在肝细胞内的分布位置不同，ALT主要分布在肝细胞浆中，AST主要分布在肝细胞浆和肝细胞的线粒体中，故不同类型肝炎病人ALT和AST的升高程度是不一样的。
2.了解胆道情况
主要指标：碱性磷酸酶（ALP）和γ-谷氨酰转肽酶（GGT或γ-GT）
碱性磷酸酶（ALP）和γ谷氨酰转肽酶（γ-GT）反映胆汁淤积，在各种急慢性病毒性肝炎、肝硬化时大多正常或轻度升高。
3.了解肝脏分泌和排泄情况
主要指标：总胆红素（TBil）、直接胆红素（DBil）、总胆汁酸（TBA）
人红细胞的寿命一般为120天。红细胞死亡后，会转变为间接胆红素（I-Bil），再经肝脏转化为直接胆红素（D-Bil），并随胆汁排入胆道，最后随粪便与尿液排出体外。总胆红素（T-Bil）是间接胆红素与直接胆红素之和。胆红素是肝功能的重要指标，也是判断黄疸的主要依据，有助于肝胆疾病和血液疾病的诊断。
胆汁酸在肝脏合成及分泌，在肝细胞损伤、胆汁淤积、胆流排泄不畅时可异常升高。胆囊炎发作时，可异常升高。妊娠期肝内胆汁淤积早期可无临床症状，仅表现为胆汁酸升高，而其他指标均正常，需引起重视，胆汁淤积严重者，可影响胎儿发育成长。
4.了解肝脏合成能力
主要指标：前白蛋白（PA）、白蛋白（Alb）、球蛋白（GLO）和胆碱酯酶（CHE）
前白蛋白、白蛋白指标降低，白球比例（白蛋白与球蛋白的比值）下降，常提示肝脏合成蛋白质的能力减弱，降低程度与肝病的严重程度成正比。
血清胆碱酯酶活性与肝病的严重程度和预后相关。若胆碱酯酶活性持续降低且无回升迹象，多提示预后不良。